Наприкінці 2004-го формально 26 осіб змагалися за посаду наступного президента України. Проте справжня боротьба точилася лише між двома з них.

Віктор Ющенко народився в Сумській області в родині вчителів. Переїхав до Києва у віці 31 року, коли вже мав ступінь кандидата економічних наук, і розпочав кар'єру в банківській сфері.

Ющенко очолив Національний банк України у період економічних негараздів, спричинених розпадом Радянського Союзу. Він зіграв ключову роль у запровадженні гривні – національної валюти України. З 1999 по 2001 рік Віктор Ющенко обіймав посаду прем'єр-міністра при президенті Леоніді Кучмі.

Ющенко балотувався як прозахідний кандидат і обіцяв українцям зрушити країну в бік європейської інтеграції та вступу в НАТО.

Віктор Янукович народився Донецькій області. У два роки втратив матір. Про своє дитинство він висловлювався так: «Я походжу з дуже бідної сім'ї, і моєю головною мрією в житті було вирватися з цієї бідності». В юності він працював на різних роботах, зокрема механіком.

Був двічі ув'язнений за насильницькі злочини. Після цього він зміг вирости до керівника низки транспортних компаній, а у 1997 році очолив адміністрацію Донецької області. В листопаді 2002 року Янукович був призначений прем'єр-міністром України, ставши наступником Віктора Ющенка на цій посаді.

Янукович рішуче виступав за тісні зв'язки з Росією, його кандидатуру на прездентських виборах в Україні відкрито підтримував президент Росії Володимир Путін, який кілька разів відвідував Україну в 2004 році.

28 жовтня, у 60-у річницю звільнення України від нацистських військ, на військовому параді у центрі Києва Путін стояв поруч із Януковичем.

Янукович порушив урочистий пафос на цій трибуні, коли прямо там вирішив запропонувати російським гостям цукерки зі своїх кишень. Путін відмовився від частування, а ось Дмитро Медведєв – тодішній керівник апарату Кремля – поклав одну з цукерок собі до рота.

У вересні 2004 року Ющенко пішов на вечерю до Володимира Сацюка, тодішнього заступника голови Служби безпеки України. Незабаром після цього Ющенку різко стало зле.

Пізніше було встановлено, що він був отруєний очищеним діоксином. Речовина сильно вплинула на його зовнішній вигляд. Журналістка Олена Притула пригадує момент, коли вперше побачила Ющенка після виходу з лікарні: «Я пам'ятаю цей стан шоку, коли ти бачиш зовсім іншу людину». Ющенко припустив, що його отруєння було організоване державною владою, і звинуватив Росію в перешкоджанні розслідуванню.

Причетність Сацюка до отруєння так і не була доведена. У 2007 році він переїхав до Росії і став генерал-майором ФСБ.

Пізніше того ж місяця, коли був отруєний Ющенко, Янукович приїхав на зустріч зі студентами в Івано-Франківську. Під час його виходу з автобусу в нього поцілили, як потім скаже команда Януковича, «твердим предметом», після чого він здригнувся і втратив свідомість. Януковича доправили до найближчої лікарні, звідки він із болем розповідав про напад. Згодом з'явилося відео – предметом, що спричинив такий стан Віктора Януковича, виявилося куряче яйце, кинуте одним зі студентів.

Перший тур президентських виборів в Україні відбувся 31 жовтня 2004 року. Ющенко отримав 39,9% голосів, а Янукович – 39,2%. Оскільки обидва кандидати не змогли набрати більше 50% голосів, було призначено другий тур виборів.

21 листопада відбувся другий тур виборів. Центральна виборча комісія України оголосила, що після підрахунку 33% бюлетенів Віктор Янукович лідирує з більш ніж 50% голосів. У той самий час попередні результати екзит-полів показували, що лідирує Ющенко, а іноземні спостерігачі повідомляли про численні порушення в процедурі підрахунку голосів.

На наступний день після голосування виборча комісія опрацювала 97,67% голосів, і раптом її робота несподівано зупинилася. Понад тиждень країна перебувала в напруженому очікуванні офіційних результатів.

Голова Центральної виборчої комісії Сергій Ківалов оголосив, що затримку спричинили різні технічні проблеми, зокрема з комп'ютерними серверами. Прихильники Ющенка стверджували, що оголошення результатів затримали спеціально, щоб дати табору Януковича шанс «вкрасти вибори».

У ніч з 21 на 22 листопада Ющенко зустрівся з Ківаловим. Після розмови за зачиненими дверима Ющенко заявив: «Ми не довіряємо результатам Центральної виборчої комісії». Він закликав своїх прихильників «прийти на Майдан і захистити нашу перемогу».

Вранці 22 листопада в центрі Києва почала збиратися невелика кількість протестувальників під помаранчевими прапорами кампанії Ющенка. Протягом дня їхня кількість зростала.

До полудня 22 листопада виборча комісія оголосила, що після підрахунку 99% голосів Янукович набрав 49,4%, а Ющенко – 46,7%. Тоді Росія та Білорусь привітали «переможця», Путін заявив, що «український народ зробив свій вибір – вибір на користь стабільності і зміцнення державності».

Вашингтон відмовився визнати офіційні результати, а Державний секретар США Колін Пауелл попередив про невизначені «наслідки» для українських чиновників, причетних до «фальсифікації» виборів.

Протести під помаранчевими прапорами кампанії Ющенка тривали по всій Україні, а в Києві натовпи людей оточили будівлю Адміністрації президента. У деякі дні на майдані Незалежності в морозну погоду збиралося до пів мільйона людей.

Команда Ющенка особливо звертала увагу суспільства на голосування у Донецькій та Луганській областях – нібито там, за їхніми словами, ні спостерігачів, ні журналістів не пускали на виборчі дільниці після закриття, а також спостерігався пізній сплеск голосів майже виключно за Януковича.

3 грудня Верховний суд України визнав результати другого туру виборів недійсними і призначив дату повторного голосування на 26 грудня 2004 року.

10 січня 2005 року Центральна виборча комісія оголосила офіційні результати виборів, згідно з якими Віктор Ющенко отримав більшість голосів. 23 січня 2005 року відбулася його інавгурація як третього президента України.

Однак у серпні 2006 року Віктор Янукович раптово став прем'єр-міністром уряду Ющенка. Вже на виборах 2010 року Януковича було обрано президентом, в той час як Віктор Ющенко посів п'яте місце, отримавши менше від 5,5% голосів. На думку багатьох українців, Ющенко за час свого президентства так і не зміг виконати свої обіцянки щодо реформ та кроків до інтеграції України в НАТО та ЄС.

У 2014 році Янукович був усунутий від влади в результаті Революції гідності, що спалахнула на київському майдані Незалежності у листопаді 2013-го. Її учасники протестували проти корупції на найвищому рівні влади Януковича та його рішення відмовитися від планів укладення великої торговельної угоди з ЄС на користь тісніших зв'язків з Росією.